Los padres del concilio

De acuerdo con sus deseos, los padres del concilio prometieron que serían consistentemente positivos. No se debían hacer condenas ni anatemas; se debían ignorar las hostilidades políticas; y la iglesia sobre todo debía reconocer que no era el amo sino el siervo de la humanidad. El Papa dejó claro que el Concilio Vaticano II fue convocado como un concilio pastoral. No debían pronunciarse nuevos dogmas, aunque sí debían reexaminarse las viejas doctrinas y disciplinas. Lo que Juan buscaba, dijo, era un "Nuevo Pentecostés", una nueva efusión del Espíritu Santo.

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El concilio, según el diseño de Juan, haría un nuevo comienzo hacia el logro de la unidad cristiana dejando de lado las hostilidades del pasado y reconociendo la parte de responsabilidad de los católicos por el escándalo de un cristianismo dividido. Con sus largas experiencias entre los ortodoxos orientales, el interés de Juan por el ecumenismo cristiano parecía bastante natural, pero nadie en Roma estaba del todo preparado para el alcance de su apertura. Recibió con extrema cordialidad a los líderes religiosos ortodoxos orientales, anglicanos y protestantes y se aseguró de que fueran invitados a enviar observadores al Concilio Vaticano. Eliminó ciertas palabras ofensivas para los judíos de la liturgia oficial de la iglesia. En una ocasión notable, se presentó a un grupo de visitantes judíos con las palabras bíblicas: "Yo soy José tu hermano", refiriéndose a la historia del Antiguo Testamento sobre el encuentro de los hijos del patriarca Jacob en la corte de Egipto.

Juan viajó libremente por Roma

Juan viajó libremente por Roma, rompiendo con la tradición de que el Papa, privado de su antiguo poder temporal, era un "prisionero del Vaticano". En un intento de despolitizar la iglesia, minimizó su posición como gobernante del Vaticano y enfatizó su papel como "siervo de los siervos de Dios", un título tradicional del papa. Con ese espíritu llamó al presidente de Italia y recibió cordialmente al yerno del primer ministro soviético, Nikita Jruschov, en audiencia privada. Entre sus otros visitantes se encontraban el arzobispo de Canterbury -la primera reunión de este tipo desde el siglo XIV-, el moderador de la Iglesia Escocesa, y un alto sacerdote de Shintō (la religión indígena de Japón), el primer funcionario de este tipo en la historia que fue recibido en el Vaticano.

Durante la crisis de los misiles cubanos de 1962, el Papa instó públicamente tanto a los Estados Unidos como a la Unión Soviética a actuar con cautela y moderación y se ganó el aprecio tanto del Presidente John F. Kennedy como del Primer Ministro Khrushchev. Su encíclica principal, Pacem in Terris ("Paz en la Tierra"), dirigida a toda la humanidad, fue recibida calurosamente en todo el mundo y elogiada por políticos y eclesiásticos. Directo y francamente optimista, evitó el lenguaje de la diplomacia y estableció los requisitos para la paz mundial en términos profundamente humanos. Distinguiendo entre la filosofía del marxismo y los gobiernos actuales a los que dio origen, John sugirió que la coexistencia pacífica entre Occidente y el Oriente comunista no sólo era deseable sino realmente necesaria si la humanidad quería sobrevivir. De este modo, diluyó la energía religiosa que había sido vertida en la Guerra Fría como resultado de las políticas militantes moldeadas por su predecesor.